SILENT ASYLUM, UN CLASSIQUE DE L'HORREUR – PREMIÈRE PARTIE

RF Lucchetti
Edité par : Marco Aurélio Lucchetti

Affiche originale (américaine) du film Asile sinistre.

En 1942, Charles Koerner, récemment nommé directeur de la production chez RKO Radio Pictures, décida que le studio devait suivre l'exemple d'Universal et produire des films d'horreur. Il engagea alors Val Lewton, qui avait travaillé pendant environ huit ans comme scénariste dans les studios du producteur David O. Selznick (David Oliver Selznick, 1902-1965), et le chargea de produire une série de films d'horreur à petit budget. Chaque film devait durer environ soixante-quinze minutes et être projeté en double séance dans les cinémas américains.

Val Lewton.

Immédiatement, Val Lewton se dit : “ Ils pourraient croire que je vais réaliser le genre de film d'horreur habituel, celui qui rapporte des bénéfices immédiats, fait rire le public et tombe rapidement dans l'oubli. Mais ils se trompent. Je vais faire le genre de thriller que j'aime. ” Au lieu des histoires habituelles de vampires, de loups-garous et de monstres créés par des scientifiques aspirant à devenir Dieu, Val Lewton choisit de porter à l'écran des récits liés à des peurs ou des superstitions universelles, cherchant toujours à exprimer l'horreur au cinéma par la suggestion et l'utilisation dramatique des sons, des silences et des échos. Et les neuf films d'horreur qu'il a produits chez RKO forment, comme l'a déclaré le critique Carlos Fonseca (Carlos do Amaral Fonseca, 1930-2006), “ La collection de films d'horreur la plus extraordinaire de l'histoire du cinéma. ”.
Gagnant deux cent cinquante dollars par semaine, Val Lewton supervisait chaque détail de la production. Il exigeait des décorateurs, des costumiers, des maquilleurs… bref, de tous les professionnels impliqués dans la réalisation de ses films qu’ils donnent le meilleur d’eux-mêmes. Et le soin extrême qu’il apportait à la production de ses films est visible, par exemple, dans le dernier film d’horreur qu’il a produit chez RKO : Asile sinistre (Chahut), dont le tournage a eu lieu entre le 18 juillet et le 17 août 1945, et qui est sorti dans les cinémas américains en 1946 [dans son livre Val Lewton – La réalité de la terreur (Londres, Secker & Warburg/British Film Institute, 1972, p. 81 et 160), le professeur d'université et chercheur Joel E. Siegel (1940-2004) affirme que Asile sinistre Il est sorti dans les cinémas américains en avril 1946..
Le scénario de Asile sinistre Il a été écrit par Val Lewton (qui l'a signé du pseudonyme de Carlos Keith) et Mark Robson..
(Ouvrir une parenthèse).
Mark Robson (1913-1978) a fait partie de l'équipe de production de sept des neuf films d'horreur produits par Val Lewton chez RKO. Dans trois [Sang de panthère (Les gens-chats, 1942, réalisé par Jacques Tourneur), Les morts-vivants (J'ai marché avec un zombie, 1943, réalisé par Jacques Tourneur) et L'homme léopard (L'homme léopard, 1943, réalisé par Jacques Tourneur), en tant que monteur ; et, dans quatre [La septième victime (La septième victime, 1943), Le Fantôme des Mers (Le Vaisseau Fantôme, 1943), L'Île des Morts (L'île des morts, 1945) et Asile sinistre], en tant que directeur.

Christine Gordon, Frances Dee et Darby Jones, dans une scène de Les morts-vivants, l'un des films produits par Val Lewton et réalisés par Mark Robson.

Fermez la parenthèse.
Et, pour écrire le scénario, Lewton et Robson se sont inspirés de “ The Madhouse ”, une gravure du peintre, graveur et illustrateur anglais William Hogarth (1697-1764).

“ L’asile de fous ” (huile sur toile, 62,2 x 74,9 cm).
ECette gravure, la huitième d'une série de huit intitulée A Les progrès du râteau, Il a été fabriqué entre 1733 et 1734 et appartient actuellement à la collection du Sir John Soane's Museum de Londres.

ASilo sinistre Se déroulant à Londres, le film décrit le traitement réservé aux aliénés dans le sinistre asile Sainte-Marie de Bethléem au début de la seconde moitié du XVIIIe siècle. À cette époque, la folie était considérée comme un fléau divin ; ceux qui en souffraient étaient méprisés, ridiculisés, maltraités, torturés et jetés dans des asiles insalubres et obscurs. C'est dans cet environnement suffocant que, aux côtés de la figure du directeur de l'asile, le sadique et ambitieux Maître Sims [magnifiquement interprété par Boris Karloff (nom de scène de William Henry Pratt, 1887-1969)], qui, un an auparavant, dans Le tombeau vide (Le voleur de cadavres, [Réalisé par Robert Wise), un film également produit par Val Lewton et basé sur une histoire de l'écrivain écossais Robert Louis Stevenson (1850-1894), qui avait superbement incarné un pilleur de tombes cruel et cynique, apparaissent : les riches et obèses seigneur Mortimer (Billy House), un homme simple d'esprit et hypocrite qui pense que l'argent peut tout acheter ; Nell Bowen (Anna Lee), une jeune et belle actrice qui finit par être internée à St. Mary's pour avoir confronté Maître Sims et l'avoir publiquement humilié. seigneur Mortimer (qui, jusque-là, était son protecteur et son mécène) et ayant suggéré que les aliénés subissent un traitement moins inhumain à l'asile ; et le quaker William Hannay (Richard Fraser) est l'une des rares personnes disposées à aider Nell à s'évader de l'asile. Toute l'intrigue du film se déroule autour de ces quatre personnages, dans une atmosphère de plus en plus tendue et sombre.

Anna Lee (née Joan Boniface Winnifrith, 1913–2004) et Boris Karloff, dans une scène de Asile sinistre.

Seigneur Mortimer (Billy House).

Richard Fraser (1913-1972) et Anna Lee, dans une scène d'Asylum.

Asile sinistre Il impressionne par son langage cinématographique d'une extrême finesse. Chacune de ses scènes s'apparente à un tableau. C'est un film d'images..
Ouvrir une nouvelle parenthèse.
À mon avis, les images sont l'élément le plus important d'un film, car ce sont elles que le spectateur retient en mémoire après la fin du film..
Je ne me lasse jamais de le répéter : le cinéma est l'art de l'expression par l'image. Le cinéma est essentiellement l'art de créer de belles images. Pourtant, tous les cinéastes ne l'ont pas compris ou ne le comprennent pas..
Une fois (je crois que c'était en 1987), en repensant à la cassette... Alexandre Nevski (1938, réalisé par Sergueï Eisenstein), dont les scènes ressemblent à des tableaux, disais-je à un aspirant réalisateur : “ Un véritable cinéaste devrait concevoir chaque scène de son film comme s'il réalisait un tableau. ” L'homme me regarda alors avec étonnement, comme si je venais de proférer une hérésie. Je ne m'attendais pas à une autre réaction, car il était, et est certainement toujours, un fanatique des films mettant en scène des acteurs au visage inexpressif et à l'élocution quasi mécanique.

Une scène de Alexandre Nevski.

Pour conclure : au cinéma, ce qui importe le plus, ce n’est pas tant le sujet raconté que la manière de le raconter. Autrement dit, la forme façonne le contenu..
Fermez cette nouvelle parenthèse..
Avant de conclure la première partie de ce texte, je voudrais dire quelques mots sur Val Lewton..
Né à Yalta, en Crimée (une péninsule ukrainienne actuellement occupée par la Russie), le 7 mai 1904, Val Lewton (né Volodymyr Ivanovich Leventon) a émigré avec sa famille aux États-Unis en 1909..
Il était le neveu d'une des grandes stars du cinéma muet américain : Alla Nazimova (née Mariam Edez Adelaida Leventon, 1879-1945), qui jouait sur les planches et était productrice et scénariste de films.

Alla Nazimova.

Outre son travail de scénariste et de producteur, Val Lewton était également écrivain. Il a écrit neuf romans : La route améliorée (1924), Le viol de la gloire (1931), Le meurtre de l'étoile fatidique (1931, publié sous le pseudonyme d'Herbert Kerkow), Là où chante le cobra (1932, publié sous le pseudonyme de Cosmo Forbes), Pas de lit à elle (1932), Quatre épouses (1933, publié sous le pseudonyme de Carlos Keith), Bail annuel (1933), Un rire Femme (1933, publié sous le pseudonyme de Carlos Keith) et Cette passion insensée (1933, publié sous le pseudonyme de Carlos Keith).
Je crois que de tous les romans écrits par Val Lewton, celui qui a connu le plus grand succès est… Pas de lit à elle. Il a été traduit dans plusieurs langues, dont le portugais. Ici, dans notre pays, il est paru sous le titre de Sans lit à eux, dans une édition probablement publiée en 1933 ou 1934 par la maison d'édition Civilização Brasileira à Rio de Janeiro. La traduction est d'Edgard M. Lobato. Et, au dos de la couverture de Sans lit à eux, Voici une description de l'histoire racontée dans le livre :

“PAS DE LIT PERSONNEL, Le roman de Val Lewton, un grand succès en Amérique du Nord, montrera aux lecteurs le courage et la résilience d'une jeune femme moderne contrainte de mendier du travail, de supporter l'impolitesse de prétendants éphémères et de vivre sans abri, à la recherche de pain..
Rose Mahoney, l'héroïne de « Sans lit à elle », s'est vendue pour livrer un flacon de médicament à un enfant mourant..
Elle n'avait pas seulement faim d'amour et de dévotion : elle avait faim de pain.”

J'ai dans ma bibliothèque une brochure promotionnelle de Civilização Brasileira. C'est une brochure de quatre pages annonçant les nouveautés de l'éditeur. L'une de ces nouveautés est précisément… Sans lit à soi.
J'ignore comment ce tract est arrivé en ma possession. Mais je pense qu'il est pertinent et intéressant de retranscrire une partie du commentaire qui le concerne. Sans lit à eux:

“Ce livre a connu un succès retentissant en Amérique du Nord. Il décrit les douloureuses aventures d'une femme moderne, contrainte de gagner sa vie et souffrant constamment… de devoir dormir chez des inconnus. Les nouvelles coutumes américaines y sont dévoilées. New York, ses plaisirs et ses misères ! La chute de tant de jeunes femmes inexpérimentées et ambitieuses… C'est un livre qui ne doit pas tomber entre de mauvaises mains, mais que toutes les femmes soucieuses de leur culture devraient lire, car… Sans Lit personnel ” C'est une leçon formidable. »